اقامت در یک قلعه، رویای بیشتر مسافران است. هتل و ملک دولتی 800 ساله‌ای به نام قلعه آشفورد (Ashford) واقع در شهر مایوی ایرلند که با شهر گالوِی یک ساعت فاصله دارد، به مدت حدوداً 70 سال متعلق به خانواده گینس (بله درست است، خانواده گینس – از خانواده‌های مشهور و سرشناس ایرلندی) بوده است. اما این روزها برای استراحت کردن به سبک شاهان ایرلندی فقط کافی است اتاقی در این هتل رزرو کنید.
کهن‌ترین بخش این قلعه مربوط به سال 1228 میلادی است، اما به لطف بازسازی‌های عمده‌ای که انجام شده است، کف‌ها و حمام‌های گرم و تلویزیون‌ها در کنار بخاری‌های زغالی و تختخواب‌های چهار پوستریِ جورج سوم قرارگرفته‌اند. بله! زندگی در این قلعه واقعاً بسیار لوکس است و خوابیدن و ماندن در هر یک از 83 اتاق آن واقعاً شگفت‌انگیز به نظر می‌رسد. مشکل آن است که این ملک 350 هکتاری آن‌قدر شما را سرگرم و مشغول خواهد کرد که دلیلی برای ماندن در اتاق نخواهید داشت.
مشخصاً کشور ایرلند به دلیل آب‌وهوای خوبش شهرت نیافته است، اما این مشکل با لباس‌های بارانی حل میشود (در قلعه به تمام افرادی که خود را برای شرایط آب‌وهوایی آماده نکرده‌اند، بارانی و چکمه داده میشود) و بااینکه خود قلعه بسیار دل‌چسب است، اما تعدادی از بهترین دیدنی‌های این مکان را تنها می‌توان بیرون از دیوارهای قلعه یافت. زمین‌های اطراف تماماً با حیات‌وحشی متنوع و جذاب پوشیده شده‌اند و یکی از بزرگترین مراکز اسب‌سواری ایرلند نیز در اینجا واقع شده است. سوارکاری در جنگل و دشت بهترین راه برای مشاهده‌ی وسعت عظیمی از زمین‌ها در مدت‌زمانی کوتاه میباشد و سوارکاران با هر میزان توانایی و سن می‌توانند برای این کار ثبت‌نام کنند. البته فقط اعضای ماهر تیم مدیریتی قلعه قادرند سریع و چابک این مسیرها را طی کنند.
مدرسه فالکونری (شکار با شاهین) ایرلند در این ملک قرار دارد و 36 شاهین با ظاهر و توانایی‌هایی عجیب و جالب در این مدرسه زندگی می‌کنند. برای مثال یکی از این پرنده‌ها به نام سوییفت اگر یک کالسکه کودک ببیند هرگز اطراف آن پرواز نخواهد کرد و دیگری به نام مایا فقط در زمان‌های خاصی از روز بال به پرواز می‌گشاید. البته اگر یکی از این پرنده‌های شکاری با شتاب و مستقیم به‌سوی شما پرواز کند و بتواند روی دستان پوشیده با دستکشتان بنشیند، تمام آداب خود را فراموش خواهد کرد.
نکته این مسئله در دستان دستکشدار شما نهفته است. اگر دست خود را دور کمر خود نگه‌دارید شاهین‌ها از شما فاصله خواهند گرفت، اما اگر آن‌ها را به‌گونه‌ای بالا بگیرید که گویا می‌خواهید یک فنجان قهوه از بالا بگیرید، پرنده‌ها سریع متوجه شما می‌شوند، زیرا تصور می‌کنند بین انگشتان شما لقمه‌های خوشمزه‌ای مانند موش یا جوجه وجود دارد. هنگامی‌که آن‌ها به ولع از بالا شما را نشانه می‌گیرند، نباید به آن‌ها نگاه کنید و نباید این رفتار تربیت‌شده آن‌ها را بامحبت اشتباه بگیرید. آن‌ها نمی‌خواهند نوازش شوند یا حیوان خانگی شما باشند، فقط در پی یک وعده غذایی لذیذ هستند.
اگر سحرخیز هستید یا سگ‌ها را دوست دارید، می‌توانید با کرونان و کاروان سگ‌های تازی ایرلندی هنگام پیاده‌روی صبحگاهی‌شان آشنا شوید. پس از مشاهده هنر فالکونری، شاید قدم زدن با چند سگ خیلی هم هیجان‌انگیز به نظر نرسد، اما وقتی سگ‌هایی با وزن 72 کیلوگرم در چاله‌های گِلی، گِل‌بازی کنند، نظر شما در مورد آن‌ها تغییر خواهد کرد. این سگ‌های بامزه آن‌قدر بزرگ هستند که به‌جای تختخواب سگ روی تشک‌های دو نفره می‌خوابند.
پس از گردش صبحگاهی در جنگل، می‌توانید با خیال راحت در رستوران سلف‌سرویس واقع در اتاق غذاخوری جورج پنجم صبحانه خود را میل کنید. می‌توانید هیک (نوعی ماهی) سرخ‌شده به همراه بلغور جو دو سر را امتحان کنید، یا طبق گفته‌ی یکی از گارسون‌ها، با انتخاب فرنی «عضوی از ایرلندی‌ها شوید». بهتر است در خوردن صبحانه زیاده‌روی نکنید، زیرا چند ساعت بعد که نوبت به چای عصرگاهی می‌رسد، ساندویچ لابستر (خرچنگ دریایی) ایرلندی، بیسکوییت به همراه کشک لیمویی و اکلر (شیرینی خامه‌ای و بستنی‌ای) هایی با طعم وانیل آماده می‌شوند که به همراه چای واقعاً لذیذ هستند.
منبع: matadornetwork.com
